L’hélicoptère martien Ingenuity promu à une nouvelle mission

Pendant que le rover Perseverance vérifie l’ensemble des instruments scientifiques et des systèmes opérationnels, avant d’entamer sa mission de recherche de traces d’une ancienne vie sur Mars, son passager de deux kilos embarqué à son bord vers la planète rouge lui vole la vedette.

Depuis que le duo s’est posé sur Mars, le 18 février, l’hélicoptère Ingenuity a effectué des essais de vol. C’est d’ailleurs sa raison d’être : voir si un véhicule autonome est en mesure de mener à bien des vols une fois posé à la surface de la planète rouge, validant ainsi les calculs théoriques et les simulations aérodynamiques faits par les ingénieurs du laboratoire JPL de la NASA.

Le programme devait être constitué de cinq tests en trente jours martiens, suite à quoi Perseverance devait mettre fin à son rôle de support aux vols de l’hélicoptère pour commencer sa propre mission d’exploration. Le premier vol s’est déroulé le 19 avril. Suite au succès du troisième vol, l’ingénieur en chef Bob Balaram déclara le 28 avril qu’on avait recueilli suffisamment de données pour aider les ingénieurs à concevoir les futures générations d’hélicoptères destinés à voler sur Mars.

Deux jours plus tard, le quatrième vol était effectué, avec succès lui aussi. Après quatre tests réussis, les ingénieurs de la NASA décidèrent de prolonger la mission au-delà d’un mois et de passer à un stade supérieur à la démonstration de la technologie. Selon leur communiqué, Ingenuity « entamera bientôt une nouvelle phase de démonstration opérationnelle, pour rechercher comment la reconnaissance aérienne et d’autres fonctions pourraient contribuer aux futures explorations de Mars et d’autres mondes ». L’une de ses missions consistera à chercher des sites potentiels que Perseverance pourra explorer.

Mais le rover ne s’est pas reposé sur ses 4 roues pendant ce temps. Ingenuity étant beaucoup trop petit pour porter un système de communications avec la Terre, il reçoit donc ses ordres quotidiens de Mission Control via Perseverance. Les données sont aussi acheminées en sens inverse, de l’hélicoptère vers le rover, puis vers la Terre. En outre, au cours des essais en vol, Perseverance a pu prendre des photos et des vidéos spectaculaires des décollages, survols et atterrissages d’Ingenuity.

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